Співробітник університету Гамбурга (ФРН), біолог Норберт Юргенс (Norbert Juergens) виявив, що загадкові відьмині кола, які зустрічаються в пустелях Анголи та Намібії на півдні Африки, утворюються в результаті діяльності піщаних термітів. Робота ученого опублікована в журналі Science.

За декілька років роботи в Африці Юргенс вивчив флору і фауну близько 1200 відьминих кіл, а також територій, що оточували їх. Учений виявив, що серед всіх видів, що населяють позбавлені рослинності ділянки, лише один зустрічається у всіх без виключення відьминих колах. Ним виявився піщаний терміт Psammotermes allocerus, який прориває в піску украй малопомітні та рихлі тунелі.

За словами вченого, піщані терміти харчуються корінням рослин. Знищення коріння призводить до утворення позбавлених рослинності плям на трав'яному покритті. Через відсутність рослинності, що випаровує воду, вологість накопичується в грунті відьминих кіл, що підтверджується прямими вимірюваннями. Саме тому терміти не квапляться залишати такі ділянки у пошуках нової їжі й регулярно повертаються туди в періоди засухи. З тієї ж причини відьмині кола є оазами біорізноманіття в порівнянні з іншою територією пустелі.

Не дивлячись на те, що робота була опублікована, деякі вчені, опитані ScienceNow, стверджують, що даних, отриманих Юргенсом, недостатньо для підтвердження справедливості його моделі. За їх словами, дослідникові не удалося пояснити правильну колову форму відьминих кіл і довести, що терміти дійсно викликають їх утворення, а не просто шукають підвищену вологість.

Африканські відьмині кола давно є предметом дослідження біологів, проте до цього часу загальноприйнятої моделі їх утворення не існувало. Як одна з гіпотез висловлювалося припущення про боротьбу між рослинами за ресурси.